Два абсолютно разных человека оказываются вынуждены провести несколько недель вместе в тесном пространстве автомобиля, пересекающего американский Юг шестидесятых годов. С одной стороны – Тони, прозванный Болтуном, простоватый и прямолинейный вышибала из нью-йоркского ночного клуба, временно оставшийся без работы и нуждающийся в деньгах. Его мир состоит из уличной смекалки, грубоватого юмора и прагматичного взгляда на жизнь, где главное – решить проблему здесь и сейчас, не особенно задумываясь о тонкостях. С другой стороны – Дон Ширли, утонченный и блестяще образованный пианист-виртуоз, живущий в роскошной квартире над Карнеги-холлом и исполняющий классическую музыку для изысканной публики. Он – воплощение элегантности, сдержанности и интеллектуальной глубины, человек, привыкший к определённым стандартам и ритуалам. Их встреча, изначально построенная на сугубо деловых, почти служебных отношениях – Ширли нанимает Тони в качестве водителя, телохранителя и решателя всевозможных проблем в предстоящем турне, – кажется обреченной на взаимное непонимание и постоянные трения.
Однако сама дорога, с её бесконечными милями асфальта, придорожными мотелями и закусочными, становится мощнейшим катализатором перемен. Путешествие по южным штатам, где в то время законы Джима Кроу и укоренившаяся сегрегация создают унизительную и зачастую опасную реальность для чернокожего музыканта, даже столь знаменитого, как Ширли, постоянно ставит обоих перед сложными вызовами. Тони, изначально не особо задумывавшийся о расовых предрассудках, становится свидетелем откровенного хамства, оскорблений и физических угроз в адрес его работодателя. Ему приходится использовать свою физическую силу и врождённую находчивость, чтобы оградить Ширли от прямой опасности, и постепенно простая работа по контракту перерастает в нечто большее – личную миссию по защите. В свою очередь, замкнутый и сдержанный Ширли, вынужденный делить пространство с болтливым и неотесанным Тони, начинает медленно приоткрывать завесу над своим внутренним миром, полным одиночества, внутренних конфликтов и чувства отчуждённости как от белого, так и от черного сообществ. Их диалоги, споры о музыке, еде, манерах и жизненных ценностях, изначально полные сарказма и раздражения, постепенно наполняются искренним интересом и уважением. Эта вынужденная совместная поездка, начавшаяся как деловая необходимость, превращается в глубокое путешествие к взаимопониманию, ломающее стереотипы и предубеждения каждого из них и навсегда меняющее их взгляд на мир и друг на друга.